據9月12日出版的《自然·材料》雜志報道，兩個獨立的美國研究小組近日以不同方法分別研發出了可感知輕微觸摸的人造皮膚。新的人造皮膚最終可用于制作假肢或具有觸摸功能的機器人。

這兩種系統均可檢測到低于1千帕斯卡的壓力變化。這樣大小的壓力僅相當于人們平時用手指打字或拿起一支畫筆的感覺。此前的系統僅能檢測到上萬帕斯卡，或僅能感應幾十帕斯卡的靜態壓力。

美國斯坦福大學著名華裔化學家鮑哲南和同事使用的原料是彈性聚合物聚二甲基硅氧烷（PDMS）。她們量出約6平方厘米的PDMS，將其填入橡膠中做成電容設備。當受到擠壓時，該設備的電容將發生變化。研究人員接著將該PDMS電容與有機晶體管相連，即可測量電流的變化。結果表明，該設備可清晰地感受到一只青蠅或蝴蝶落在其上的壓力。雖然這種設備非常敏感，但由于目前尚不能拉伸，所以還不能應用于假肢。鮑哲南預計，可應用于假肢的有彈性的人造皮膚將于今年年底問世。不過，她表示，要制造出具有生物相容性的人造皮膚，還有很長的路要走。

另一種人造皮膚由加州大學伯克利分校的阿里及同事所開發。他們采用的是接觸印刷技術，他們使用網格半導體納米線制造出了一個非常靈活的壓力敏感橡膠，其在壓力下可感知電阻的變化。

在一個約7平方厘米的正方形網格中，交叉縱橫的納米線可以作為晶體管。每個晶體管就像一個像素，可讀出壓力在每個位置所引起的電流變化。由于該設備主要由橡膠構成，所以可以彎曲；更由于采用的是非常小的無機半導體，因此，該設備也非常靈活。科學家將其彎曲為U形，當上端僅余5毫米空隙時，傳感器依然有效。

科學家表示，真正的人造皮膚應當與人類的皮膚相似，不僅能感知壓力、可彎曲、有彈性，還應當有許多其他的功能，比如能夠像人類皮膚一樣感受到由抓撓等側壓產生的壓力，可以與人類的大腦整合到一起等。

不過，科學家相信，人造皮膚將很快應用于機器人領域，而且可能同時具備上述兩種設備的共同特點。科學家認為，雖然制造出真正的人造皮膚還面臨著巨大的挑戰，但這兩個研究小組的工作已經將人類帶入到智能材料時代。