頭痛的表現形式是多種多樣的，劇烈發作時患者通常會感到顳部血管的搏動、頭部有緊縮感等。雖然患者有時會夸大這種不適感，但偏頭痛的漏診和誤診也還是時有發生。因此，識別頭痛的特點及判斷哪些頭痛具有危險性是內科醫生和護士必然會面臨的挑戰。

醫務人員往往不能準確地識別頭痛的性質，許多病人會因被誤診為牙痛、篩竇炎等而接受一些不必要的治療，如拔牙、篩竇手術等以期緩解頭痛癥狀。偏頭痛在女性中較多見，通常表現為突發的、單側的、嚴重頭痛，患者往往感覺這種頭痛來自眼后或眼周，一般持續30-45分鐘。如果患者同時具有頭痛，對光敏感及惡心這三種癥狀，則98%可能是偏頭痛的發作。

盡管目前建議，CT和MRI檢查是診斷初發頭痛患者的重要手段，但一項2003年的調查數據表明，大約只有30%的頭痛患者進行了這些檢查。