印第安納大學醫學院的研究人員向著實現“用失聰患者自己的骨髓細胞恢復聽力”又前進了一步。這個研究組由Eri Hashino博士領導，他們在實驗室中將成人骨髓中的干細胞變成了具有感覺神經細胞特征的細胞。這些結果表明這種成人干細胞將可能用于耳聾的治療。

研究使用的細胞是一種叫做骨髓基質細胞（marrow stromal cells）——它是能夠發育成脂肪、骨骼和軟骨的干細胞類型。其它研究人員先前的研究表明骨髓基質細胞能夠被誘導轉化成神經元，但研究人員還不清楚這種細胞是否能進一步轉化成有用的專化神經元。

在一個包含兩個步驟的過程中，Hshino和她的同事首次將小鼠骨髓基質細胞與能夠刺激干細胞分化成原始神經元的化合物一起培養。結果發現骨髓細胞表現出了神經元的形狀和其他特征。接著，他們讓這些細胞接觸兩種在胚胎發育過程中由耳朵附近組織分泌的兩種分子。這兩種分子是Sonic hegehog（Shh）和維甲酸（又稱視黃酸），它們一起促使骨髓基質細胞進一步分化成具有聽覺神經元的多種特征的細胞。

目前，Hashino和她的同事正在檢測骨髓基質細胞移植的可行性，以期能夠刺激嚴重耳聾病人內耳所丟失的細胞的生長。這項研究首次在成人組織中發現Sonic hedgehog和維甲酸——這意味著在干細胞移植前用這些分子處理骨髓干細胞可能增加形成特定的感覺神經元的可能性。