在Ⅰ型糖尿病患者中，制造胰島素的胰腺β細胞常常由于受到攻擊而減少。美國哈佛大學和霍華德?休斯醫(yī)學研究所的研究人員發(fā)現(xiàn)，這些細胞可以通過現(xiàn)有β細胞的復制而不是成體干細胞的分化得到補充。他們的這一發(fā)現(xiàn)被作為封面文章刊登在最新出版的《自然》雜志上。胚胎干細胞具有分化為其他多種細胞的能力，目前研究表明，在骨髓、皮膚、大腦以及其他器官中，成體干細胞亦具與胚胎干細胞相同的能力。

    研究人員過去曾發(fā)現(xiàn)胚胎干細胞可以提高胰腺β細胞的水平，但科學家還想弄清楚成熟的胰腺組織是否也有這種功能。間接證據(jù)顯示，有可能存在胰腺干細胞。以往的研究中，科學家多采用組織快照（snapshots）技術，但這一方法只能顯示新β細胞產(chǎn)生的位置，卻不能鑒別它的來源。

    在新的試驗中，研究人員用小鼠做了詳細的血統(tǒng)追蹤研究，這些老鼠的β細胞都有一個遺傳標記，而該標記可以被它莫西芬檢測出來。試驗發(fā)現(xiàn)，所有新產(chǎn)生的β細胞都來自已經(jīng)存在的β細胞，而不是成體干細胞。這一結果大大出乎了研究者的意料，在過去，沒有人關注過β細胞的繁殖能力。

    麥爾登等人認為，盡管試驗并沒有排除胰腺中存在成體干細胞的可能性，但這種可能性已經(jīng)很低，胚胎干細胞或者成熟的β細胞才是新β細胞產(chǎn)生的唯一來源。

    乍看起來，這一發(fā)現(xiàn)對干細胞療法的研究似乎是不利的，但它卻為治療Ⅰ型糖尿病開辟了新的天地。根據(jù)這一發(fā)現(xiàn)，對于還擁有部分β細胞的病人來說，醫(yī)生可以通過刺激現(xiàn)有β細胞增生來恢復胰島素的正常分泌；而對于那些已經(jīng)完全喪失了β細胞的病人來說，就得尋求胚胎干細胞的幫助了。