長時間以來，人們認為腫瘤由異質性腫瘤細胞群構成。腫瘤內部的大多數細胞群必然分化，雖然是異常分化，但最終會停止分裂，僅有一小部分細胞群，或有術語稱其為腫瘤干細胞，在一類免疫缺陷動物模型，它們能一直保持全面的自我更新能力并是引起腫瘤病理生理學改變的主要因素。

    在血液系統腫瘤、中樞神經系統腫瘤、頭頸部腫瘤、乳腺癌、胰腺癌、皮膚癌、結腸癌和前列腺癌，始祖腫瘤細胞已被成功鑒定并分離。本文綜述了具有科學證據支持并與腫瘤進展相關的腫瘤干細胞模型，同時探討該模型的在實驗應用和臨床治療的價值。

    腫瘤干細胞的概念對于我們理解腫瘤生物學和構思針對這類細胞的靶向治療來說，可能有著更加深遠的意義。當前的治療策略包括針對腫瘤干細胞及其生活微環境的靶向治療。在此，我們介紹一種新的、有趣的治療策略涉及到腫瘤干細胞活性氧簇狀態，并且該策略可能是在腫瘤生長時清除腫瘤干細胞的一種方法。