根據一項發布在“科學”期刊的實驗研究顯示，處于植物人狀態的病患，可能可以聽見與了解比以往所認為還要多的事物。劍橋大學所進行的這項實驗恐怕將從此改變對待植物人的方式，因為研究結果發現，植物人即使陷入昏迷，也能聽見、了解與回應；而未來是否關閉植物人的維生系統，可能也會變得更具爭議性。

    據東森新聞編譯的消息，這項實驗是在一名23歲的女子身上進行。她在去年7月因為車禍意外受到頭部重傷。意外發生后5個月，仍然昏迷不醒，不過，她每日的醒、睡都很正常。醫生診斷她陷入植物人狀態，也就是看起來是醒著的，但卻沒有任何知覺。

    領導這項研究的英國神經學家歐文與比利時的同僚，決定使用現代的腦部掃描方式，也就是功能性磁振造影，來探究她的腦部是否仍維持功能。

    研究人員要求這名女性想象自己在打網球，或是在家里走動，同時掃描她的腦部。當研究人員向她做出要求時，她的腦部的特定區域居然啟動并運作。而這個區域正是正常人想象同樣的事情時，腦部也會產生反應的地方。

    歐文指出，“這些結果令人驚訝”，“他們證實了盡管是處于植物人狀況，病人還是能保持了解口述指令的能力，并在無法言語或行動的狀況下，透過腦部活動回應”。”病人決定與我們合作，當我們要求她表達出明確的行動意圖時，她即想象自己從事特定工作，毫無疑問證實了她對自己與周遭環境都有知覺”。

    歐文補充說：“這種科技讓我們可以辨識出病人知覺的程度，但重要的是我們必須強調，即使我們沒有看到病人的回應，也不必然代表他們沒有知覺”。

    未來的工作將是研究這種科技能否更廣泛的用在植物人病患身上，以及這項發現能否引導出與可能有知覺，但是無法移動或言語的植物人的溝通方式。

    其它的科學家指出，這項研究挑起了有關如何對待植物人的科學、醫學與道德議題。但是，一些專家也指出，僅憑單一案例，似乎仍不具有說服力。牛津大學的臨床神經科學家馬修斯說，當病人處于植物人狀態時，他們依然可以對刺激做出反應，但這種反應并不具有真正的意義。他說，這項單一實驗并不足以提供充分的證據，來顯示植物人與所處環境之間，能夠產生有意識的互動。

    馬修斯也不同意所謂該名植物人婦女與研究團隊“合作”的說法，因為他認為，該項研究的觀察并未證明雙方確有合作，或是病人有自我意識。他說：“回應刺激，即使是復雜的語言刺激，并不能證明這是病人自主決定要回應；就像突然遭到針刺而出現的退縮情況一樣，都不能代表這是決定要回應”。