密歇根大學(xué)Kellogg眼科中心的研究人員在有關(guān)胚胎視網(wǎng)膜細(xì)胞發(fā)育并起到特定功能的途徑研究中獲得了新的突破。它們觀察到了觀察到了一個(gè)細(xì)胞在被指派去起到一種特定的功能但尚未開始起作用前的這個(gè)時(shí)間段的細(xì)胞活動(dòng)。這一發(fā)現(xiàn)為了解一個(gè)健康的視覺細(xì)胞如何發(fā)育提供了一個(gè)新的切入點(diǎn)。而且還使人們最終重新指導(dǎo)治愈眼睛疾病所需的細(xì)胞類型的生產(chǎn)成為可能。研究的發(fā)現(xiàn)公布在《美國(guó)科學(xué)院院刊》（PNAS）上。

    這項(xiàng)研究確定出了基因調(diào)節(jié)因子NRL的功能，而之前已經(jīng)證明NRL對(duì)網(wǎng)膜內(nèi)的感光細(xì)胞桿狀體（rod）發(fā)育至關(guān)重要。

    在PNAS上的文章中，AnandSwaroop博士的研究組報(bào)道說(shuō)NRL是桿狀體前體細(xì)胞的最早的標(biāo)記物。他們通過使用一種NRL調(diào)節(jié)DNA序列創(chuàng)造出一種小鼠模型，該模型能制造一種在接觸藍(lán)光時(shí)發(fā)綠色光的蛋白質(zhì)。這種熒光蛋白使研究人員能夠確定出在發(fā)育最初階段注定會(huì)成為桿狀體的細(xì)胞。利用這種模型，研究組觀察到了桿狀體的發(fā)育過程。

    研究人員首次觀察到了早期發(fā)育過程中的視網(wǎng)膜細(xì)胞，從而使他們確定出桿狀體誕生的精確時(shí)間。因?yàn)榧?xì)胞被標(biāo)記，所以研究人員能夠看到它們發(fā)育成成熟和功能性桿狀體過程中的每個(gè)步驟。這項(xiàng)研究還首次為分析桿狀體分化的精確過程提供了一個(gè)切入點(diǎn)。

    桿狀體和圓錐細(xì)胞都是光受體，它們?cè)诔墒斓囊暰W(wǎng)膜中所占比例為70%到80％。而且，桿狀體的數(shù)目在小鼠和人類中遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過圓錐細(xì)胞的數(shù)量。

    光受體的破壞是視網(wǎng)膜疾病的一個(gè)根本病因。在大多數(shù)病例中，桿狀體光受體比圓錐細(xì)胞死亡的要早。新的研究中，研究人員觀察到了被確定要變成桿狀體細(xì)胞但尚未真正變成這個(gè)細(xì)胞類型的桿狀體前體細(xì)胞。在小鼠模型中，桿狀體細(xì)胞需要花費(fèi)5到14天的時(shí)間才能變成功能性的桿狀體細(xì)胞。

    此外，該研究組還證明當(dāng)NRL缺少時(shí)，桿狀體前體將會(huì)改變它的分化過程并變成一個(gè)圓錐細(xì)胞。這一發(fā)現(xiàn)意味著確實(shí)存在能變成桿狀體或圓錐細(xì)胞的前體細(xì)胞群。研究人員推測(cè)，在早期發(fā)育階段，這些細(xì)胞并沒有被完全確定發(fā)育成某個(gè)特定的細(xì)胞類型，調(diào)節(jié)因子（如NRL）還有機(jī)會(huì)指導(dǎo)這些細(xì)胞變成桿狀體或者圓錐細(xì)胞。

    研究人員認(rèn)為，通過更為詳細(xì)地觀察這些分子途徑的分子事件，將可能找到干擾眼睛疾病過程的新方法。